„Es war wie im Film“

Homecoming feiern, im gelben Schulbus abgeholt werden oder im Cheerleader-Team trainieren – „das sind Szenen, die unsere Schülerinnen und Schüler aus Serien und Filmen kennen und es dann kaum glauben können, wenn sie es wirklich erleben“, schwärmt Irene Finis. Gemeinsam mit ihrem Kollegen Michael Toomey, der ebenfalls Englisch am Steinbart Gymnasium in Duisburg unterrichtet, war sie im Oktober 2025 zum zweiten Mal an der US-amerikanischen Partnerschule zu Gast. 

Die Old Bridge High School in der gleichnamigen Kleinstadt im US-Bundesstaat New Jersey ist nur eine Autostunde entfernt von New York City. Seit 13 Jahren pflegt das Steinbart Gymnasium die Partnerschaft – trotz einiger Herausforderungen. Als die Corona-Pandemie gerade überstanden war und die ersten Begegnungen wieder stattgefunden hatten, verstarb unerwartet Stefanie Rödiger, die bisherige Koordinatorin des Austauschs.

Seitdem hat in Duisburg ein Lehrkräfte-Team den Austausch übernommen, während die Ansprechperson in den USA dieselbe geblieben ist: Brita Schmitz unterrichtet Deutsch an der Old Bridge High School und hat selbst familiäre Wurzeln in der nordrhein-westfälischen Kleinstadt Moers.

Die Suche nach Gastfamilien an der US-High School ist nicht immer leicht und manchmal ist Überzeugungsarbeit nötig, um die Eltern für einen Austausch mit Deutschland zu begeistern. Aber, so die Erfahrung von Irene Finis, „die Familien in den USA geben sich meist große Mühe, gute Gastgeber zu sein und unseren Schülerinnen und Schülern ein beeindruckendes Zusatzprogramm zu bieten. So hat es beispielsweise eine Familie während des Government Shutdowns über persönliche Kontakte geschafft, einen Besuch auf der Freiheitsstatue zu organisieren.“ 

Ein kultureller Unterschied zeigt sich beim Sicherheitsbedürfnis: Während die US-amerikanischen Gasteltern häufig genau wissen wollen, wann sich ihre Kinder wo aufhalten, sind die deutschen Schülerinnen und Schüler eher an Selbstständigkeit gewöhnt. Die deutschen Teilnehmenden sind meistens bereits 16 Jahre alt, während das Alter der US-amerikanischen Schülerinnen und Schüler variiert.

Auch wenn es aufgrund der politischen Lage in den USA etwas mehr Bedenken vonseiten der Duisburger Eltern gab als bei früheren Austauschbegegnungen mit der Partnerschule - die Zahl der Schülerinnen und Schüler, die gerne mitfahren möchten, ist weiterhin groß. Irene Finis beschreibt den Spagat, den sie und ihre Kollegen leisten müssen, wenn es um die Auswahl der Teilnehmenden geht: „Wir machen das bisher über ein Losverfahren, weil wir gerne auch den Jugendlichen eine Chance geben möchten, die nicht unbedingt die besten Noten haben oder sonst auch gar keine Möglichkeit dazu hätten. Aber es gibt auch interne Diskussionen darüber, denn gleichzeitig repräsentieren die Teilnehmenden ja unsere Schule und in gewisser Weise auch Deutschland.“

Aus Sicht ihres Kollegen Toomey ist der GAPP-Austausch eine Erfahrung, die sich für Lehrkräfte wie Jugendliche gleichermaßen lohnt: „Zwei Wochen in den USA, das klingt nicht lang. Aber unsere Erfahrung zeigt, dass die Jugendlichen oft in Kontakt bleiben, sich später nochmal besuchen und daraus auch interkontinentale Freundschaften entstehen, die bestehen bleiben. Außerdem beschränkt sich der Austausch nicht auf die Begegnungen – wir haben schon ab den Sommerferien regelmäßige Vorbereitungstreffen. Das ist auch eine gute Gelegenheit für uns, um die Jugendlichen kennenzulernen, denn nicht alle davon haben wir selbst im Unterricht. Man verbringt in den USA viel Zeit mit der Gruppe und hat dadurch Gelegenheit, die Schülerinnen und Schüler besser kennenzulernen – auch mit ihrer Persönlichkeit und ihren Stärken, die sie im Schulalltag nicht immer zeigen können. Das ist auch für mich als Lehrer eine großartige Erfahrung.“